Rodrigues via Mauritius

Birgit Rudolph/Dirk Krehl

Heute ist Towel Day (Handtuchtag)..

Ohne Knut hätte ich nicht gewusst, worum es sich dabei handelt.-

Today is Towel Day.

And without Knut I hadn't known what it is all about.

Das ist Douglas Adams und ihm ist der Towel Day gewidmet, seit seinem Tod in 2001 wird er jedes Jahr am 25.Mai begangen. Seinen Science Fiction Kult-Klassiker "The Hitchhiker's Guide to the Galaxis" habe ich bis heute nicht in die Hände bekommen können, in dem Handtücher zu einem der wichtigsten Gegenstände im Universum überhaupt beschrieben sind.Aber was macht das schon, ich huldige ihm wegen eines anderen Buches, das ich hier schon mehrfach erwähnt habe "Last Chance to see" (Die letzten ihrer Art), in dem ganz zum Schluss auch Rodrigues vorkommt und die Begegnung mit einer kleinen Pflanze, die es nur hier auf der Welt gibt und die fast ausgestorben wäre.

Today is Towel Day. A day dedicated to Douglas Adams, since 2001 celebrated each year on 25th of May, 2 weeks after his death. Until now I haven't got a chance to read his science fiction cult classic "The Hitchhiker's Guide to the Galaxy" in which he described towels as one of the most important objects in the universe. But that doesn't really matter as for me I pay tribute to him today because of another book which I've already mentioned here a couple of times "Last chance to see", in which in the very end even our island Rodrigues is mentioned (yes, Douglas Adams was in Rodrigues!!) describing the encounter with a small plant which at that time was the only of its kind on Earth, close to extinction.

Und hier gibt es die Geschichte zu unserem Café Marron und Douglas Adams.-

Here you can find all about our Café Marron and the Douglas Adams connection.

Aber in diesem Buch geht es um weit mehr. Allein das Kapitel über Mauritius ist eine wahre Fundgrube in Bezug auf das, was Menschen in verhältnismäßig kurzer Zeit an einzigartiger Flora und Fauna zerstört haben und zeigt, wie schwer es in den 80er Jahren war, Arten wie den Kestrel, die Rosa Taube und den Echo Parakeet vor der endgültigen Ausrottung zu schützen. Anders als heute, hatten engagierte Umweltschützer wie Carl Jones, Begründer der Mauritius Wildlife Foundation - und mittlerweile Kandidat für einen wichtigen Umweltpreis -, mit großen Hürden, Widerstand und Unverständnis zu kämpfen, die Unterstützung, die heute fast selbstverständlich erscheint, ist hart erkämpft. Wie sehr, und mit welcher Entschiedenheit ist auch gerade Dank Douglas Adams Buch vielen Menschen nahe gebracht worden.

But there is much more to the book, alone the whole chapter about Mauritius is truly enlightening and shows how difficult it was in the 80s to protect species close to extinction like the Kestrel, the Pink Pigeon and the Echo Parakeet. Unlike nowadays, devoted conservationists like Carl Jones, founder of the Mauritian Wildlife Foundation and now candidate for a prestigious conservation prize, faced more obstacles, lack of understanding and resistance than support, and it is also thanks to Douglas Adams that millions of people know what kind of determination is needed of people like Carl Jones in order to take a stance for wildlife.

From critically endangered now listed as endangered - the Echo Parakeet,

there were only 8 to 12 in 1986

The book ends with the prophetic sentence:

"I have the terrible feeling that we are in trouble."

Yet, this hasn't changed.

Towels in Innsbruck/Austria

where Adams' got the inspiration for writing the Hitchhiker's Guide...

However - Don't panic!

Ich gestehe, mein Handtuch war nicht das allergrößte, mit dem ich am Towel Day unterwegs war, dass ich mich überhaupt traute, hat etwas mit Valérie zu tun, denn als sie noch im artifiziellen Koma war, nahm ich mir das Versprechen ab, dass sollte es ihr besser gehen, ich diesmal auch mit Handtuch herumlaufe...Am Tag meines Versprechens erhielt ich die Nachricht, dass sie nicht mehr im Koma war und sie auch nicht mehr künstlich beatmet wurde.Grund genug, neben dem Handtuch auch noch das Buch von Adams mit herumzutragen...-

I admit, my towel was not the largest ever with which I roamed around in Port Mathurin, that I even dared is thanks to Valérie. When she was still kept in the artificial coma, I promised myself that at the smallest sign of progress I would grab a towel and walk around with it on Towel Day...On the day of that promise I learned later the afternoon that she was not anymore kept in the coma and able to breathe without the machine...So I made it a towel plus the book of Douglas Adams....

I just heard it in the news:

In the meantime there are 12 Café Marron plants in Rodrigues!

Related:
- Café Marron - " The little coffee plant that wouldn't die..."/07.08.2009
- "Towel Day" Das Wichtigste: Don't Panic!/Süddeutsche Zeitung 24.05.2006

- Towel Day (dt./engl.)
- Douglous Adams/Mark Carwardine "Last Chance To See"

- Carl Jones named as Finalist for the 2012 Indianapolis Prize/University of Wales 03.04.2012

- Knut mit Hut - Knut with hat.../27.05.2008

Birgit Rudolph/Dirk Krehl

Sorry, the scan didn't come out well... Find here more about the unique story of our Café marron...,

the little coffe plant which did not want to die..

" Modern technology

Owes ecology

An apology."

- Alan M.Addison -

Calendar January 2012

Mauritius Wildlife Foundation

The Mauritius Wildlife Foundation has a new website. Jump to menu tab "In the Field", then you will find Rodrigues related topics...

Birgit Rudolph/Dirk Krehl

So kommen Steine ins Rollen..., ein zugeschickter Artikel der Wissenschaftsjournalistin Monika Seynsche über Café Marron in der Dresdner Tagespresse (Danke, Martin!!!), ein kurzes Stolpern bei dem Namen Douglous Adams (wer feiert nicht am 25. Mai den Internationalen Handtuchtag ?), dann die Suche nach einem englischsprachigen Artikel um dem zeitaufwändigen Übersetzen zu entgehen, der Fund des unten abgedruckten Texts und des Radiobeitrags.... Manchmal bekommt man wirklich den Eindruck, dass sich Rodrigues mitten im Zentrum allen Geschehens befindet...Aber nun erstmal zum Café Marron....-

That's the way it happens..., an article about our famous Café Marron sent by a friend from Dresden who found it a couple of days ago in his local newspaper(Thanks Martin!!!), a swift stumbling over the name Douglous Adams (who does not celebrate Towel Day on May 25 ?), then my digging for an article in English just to circumnavigate time consuming translations, then the hit with the article from 2006, and in addition even an audio programme in English...For a couple of hours I got the impression of Rodrigues being the hub of the world.... But now, let's start with our Café Marron...

Als der britische Schriftsteller Douglas Adams sich vor über 20 Jahren auf die Suche nach den Letzten ihrer Art machte, stieß er auf einer kleinen Insel bei Mauritius auf einen einsamen Baum. Einen sehr einsamen Baum - den letzten Café-Marron-Baum der Welt. Zum Schutz vor Ziegen und Räubern fristete er hinter vier Reihen Stacheldraht versteckt ein trauriges Dasein. Doch dieser einsame Baum hat eine Zukunft.

Die Geschichte beginnt Anfang der 80er Jahre in einem Klassenraum auf Rodrigues - einer kleinen Insel bei Mauritius, mitten im Indischen Ozean. Ein Lehrer schickt seine Schüler hinaus, um Pflanzen zu sammeln und zu bestimmen.

"Einer der Schüler brachte einen Zweig mit, der keiner einzigen Pflanze ähnlich sah, die in den aktuellen Bestimmungsbüchern der Insel vorkam." Dafür hatte der Zweig verblüffende Ähnlichkeit mit einer 200 Jahre alten Zeichnung, erzählt Carlos Magdalena vom Botanischen Garten in London. Einer Pflanze, die schon seit Jahrzehnten als ausgestorben galt. Anfang des 19. Jahrhunderts war die kleine Kaffeeart einem britischen Naturforscher aufgefallen. Er zeichnete sie und brachte einige Pflanzen nach London."Sie schickten uns eine Probe, und da wir hier in Kew Gardens noch ein getrocknetes Exemplar von der damaligen Reise hatten, konnten wir bestätigen, dass es sich um Ramosmania rodriguesii handelte, dass die Art also doch noch lebte."

Es begann eine fieberhafte Suche. Aber vergeblich: Der Baum, den der kleine Junge entdeckt hatte, blieb der einzige Café-Marron-Baum der Welt.

"Die Inselbewohner wurden verrückt nach der Pflanze. Sie behaupteten, der Café Marron helfe gegen so gut wie jede Krankheit. Deshalb rückten sie ihm immer wieder zu Leibe und schnitten Äste ab."

Zum Schutz des Café Marrons wurde ein Zaun errichtet, dann noch einer und noch einer. Am Ende waren es vier Zäune und ein Wächter. Das alles half nichts. Als letzte Rettung schickten Naturschützer einige Ableger von Rodrigues nach London. Einer von ihnen überlebte. Damit gab es einen lebenden Café-Marron-Baum auf Rodrigues und einen in Kew Gardens in London. Beide blühten ohne Unterlass, aber keine brachte auch nur einen einzigen Samen hervor.

Sie wurden "die lebenden Toten" genannt, erinnert sich Carlos Magdalena. Zwei Klone, die leben, aber sich nicht fortpflanzen. 20 Jahre lang ging das so. Viele neue Klone kamen dazu, aber sie alle stammten von ein und derselben Pflanze. Bis zum Jahr 2003. Carlos Magdalena arbeitete damals als Student in Kew Gardens und fing aus lauter Verzweiflung an, die Klone im Gewächshaus zu verteilen. Einige stellte er in kühle Ecken, andere mitten in die Sonne oder auf die Heizung. Dann plötzlich fingen die Pflanzen auf der Heizung an, sich zu verändern.

"Ich konnte beobachten, dass der Blütenstempel länger wurde."

Er versuchte die Pflanzen zu bestäuben und brachte Pollen von den ursprünglichen auf die veränderten Blüten. Mit Erfolg: Plötzlich entstanden aus einigen Blüten Früchte.

"Ich vermute, dass die männlichen Blüten weibliche Anlagen haben, deren Entwicklung sie normalerweise hemmen. Sie blühen zwei bis drei Wochen. Wenn man die Pflanze aber überhitzt, bilden sie am Ende der Blütezeit ihre weiblichen Anlagen aus. Dadurch bekommt man männliche und weibliche Blüten, und die Pflanze kann sich selbst bestäuben."

Mittlerweilen hat Carlos Magdalena den Trick so oft angewandt, dass in seinem Gewächshaus in Kew Gardens unzählige Nachkommen des Café-Marron-Baums wachsen.

"Wir haben ein unglaubliches Glück gehabt, dass der letzte überlebende Café-Marron-Baum männlich war. Denn die männlichen Blüten können Sie zwingen, weiblich zu werden. Andersrum ist das unmöglich: Die weiblichen Blüten geben keinen Pollen ab, sodass wir nie eine Frucht hätten erzeugen können."

Die ersten in Kew Gardens gezeugten Nachkommen hat Carlos Magdalena schon nach Rodrigues gebracht - damit der ehemals letzte Café-Marron-Baum der Welt wieder Gesellschaft bekommt.

This is Douglous Adams, he hitchhiked not only to the galaxy, he was really in Rodrigues ....Read how he and our little wild coffee plant that almost disappeared got to know each other....

This is the story of a wild coffee plant that disappeared. Almost.

Called "cafe marron," it lived on one island, Rodrigues, in the middle of the Indian Ocean in what is now part of Mauritius. As plants go, it was nothing special. Its leaves were green, its height average (about 5 or 6 feet), its flower white, its existence ignorable.

In 1877, a European visitor, passing through Rodrigues, made a drawing of it and that is the only image we had of this plant, because after that, goats and pigs began to multiply on Rodrigues, and the plant began to disappear. By mid-century, it was presumed to be extinct.

Then in 1979, a biology teacher on Rodrigues handed out copies of that 1877 drawing to a group of 12-year-olds, and one of the boys raised his hand and said, "Please, sir, I've got one near my house."

The teacher was dubious, but he took a sample branch, sent it to the Royal Botanical Gardens in Kew, in London, where it was identified. It was wild coffee. In fact, it was the last wild Rodriguan coffee plant in the world.

A few years later, Douglas Adams, author of The Hitchhiker's Guide to the Galaxy, happened to visit Rodrigues in search of a disappearing wild parrot (little islands are not kind to rare creatures), and he was taken to see the plant. Here is what he saw:

"The plant was standing by the side of the road, right by the traffic and in considerable danger because any plant in Rodrigues is considered fair game for firewood. So they put a fence round it to stop it from being cut down. Immediately they did this, however, people started thinking 'Aha, this is a special plant,' and they climbed over the fence and started to take off little branches and leaves and pieces of bark. Because the tree was obviously special, everybody wanted a piece of it and started to ascribe remarkable properties to it -- it would cure hangovers and gonorrhea. ...

"The first fence was soon rendered useless and a barbed wire fence was put around that. Then another barbed wire fence had to be put around the first barbed wire fence, and then a third barbed wire fence had to be put around the second till the whole compound covered a half acre. Then a guard was installed to watch the plant as well."

I happened on Adams' description while reading his book, written with Mark Carwardine, Last Chance to See. Wondering how the story ended, I began making calls, found a botanist,

Wendy Strahm (who agreed to meet me at the 30th Street Railroad Station in Philadelphia for an hour), Margaret Ramsay, a plant specialist from Kew (who agreed to spend an afternoon off at our London studio so that she could take her husband for a birthday dinner in the West End) and Richard Payendee, a conservation worker on Rodrigues (who dutifully took my far-too-many international phone calls) and pieced together the rest of the story, which, very briefly, involves:

- an international rescue mission that rushed two fragile bits of plant to London.

- a 20-plus-year attempt by some of the most sophisticated botanists in the world to get this plant to create a seed so it could have a future.

- a daring experiment in 2003 that produced a breakthrough.

- and, most important, and most dramatically, an unanticipated, unexplainable and utterly mysterious conclusion.

(Well, you should listen to the story. It will make you smile.)